Libaneses buscan conservar las aves nacionales

Una mañana en Hammana, Líbano, un pequeño grupo de niños con camisas azul -el uniforme de los Scouts del Líbano- se reunieron junto a su "escondite": un pequeño bosque de pinos en las afueras de la ciudad. Su misión: recoger tantos cartuchos de escopeta gastados como pudieran encontrar en los próximos cinco minutos.

La tarea les había sido asignada por dos voluntarios de la Sociedad para la Protección de la Naturaleza en el Líbano (SPNL), una organización de conservación centrada en la protección de las aves.

La caza es omnipresente en el Líbano, que tiene la undécima tasa más alta de propiedad de armas pequeñas en el mundo. En una demostración de manos, nueve de los exploradores habían afirmado poseer un arma. Dos, ambos de 12 años, dijeron que se les permitía cazar, y 10 más dijeron que desearían que lo fueran. Angelo, de 16 años, no estaba entre ellos.

"Algunos dicen que es un deporte, pero no lo es, es una pérdida de tiempo", dijo. Añadió que había otras cosas que podría estar haciendo con las horas que pasa esperando pájaros.

Mike, de 12 años, estuvo de acuerdo: "Yo también digo que es una pérdida de tiempo, porque no me gusta matar pájaros".

Assad Serhal, fundador de la Sociedad, es un cazador reformado que entre las principales preocupaciones tiene la protección de los 2.500 millones de aves migratorias que pasan por el país dos veces al año. Durante esos viajes, más de dos millones de pájaros son disparados o atrapados ilegalmente, de acuerdo con BirdLife International.

La SPNL es el socio oficial de esa organización en el Líbano. Mientras otros países examinan por qué algunas de sus aves protegidas no regresan de la migración, el Líbano ha sido el centro de atención.

La topografía del Líbano está dominada por dos largas cadenas montañosas. Varias rutas de migración de aves, o rutas de vuelo, pasan por el país. Cuando se aprietan las montañas, las rutas se estrechan, formando cuellos de botella.

Los cuellos de botella crean condiciones para satisfacer la observación de aves y facilitan a organizaciones como la Sociedad para la Protección de la Naturaleza a realizar recuentos de aves.

Pero los cuellos de botella también sirven a los cazadores. En ciertos puntos de todo el país, las rutas de vuelo estrechas canalizan a las aves a través de puntos de observación elevados desde los cuales los cazadores pueden obtener disparos fáciles.

En 2017, Axel Hirschfeld, gerente de campaña y operaciones del Comité contra la Matanza de Aves (CABS, por sus siglas en inglés), viajó al Líbano para realizar una encuesta sobre el problema. "Lo que vimos en 2017 fue lo peor que había visto en 18 años de trabajo para CABS", dijo.

Además de trabajar en estrecha colaboración con CABS, la organización ha presionado al gobierno del Líbano por leyes más estrictas contra la caza furtiva, desarrolló un libro de aves y una guía de campo, y visitó grupos y escuelas de exploradores.

Serhal creció en el Líbano, pero estudió manejo de la vida silvestre en la Universidad Estatal de Oklahoma, graduándose en 1982, en el apogeo de la guerra civil libanesa. Su plan era regresar y establecer una granja de caza en el Líbano. Pero lo abandonó cuando, mientras usaba binoculares por primera vez, vio cómo una gallina codorniz blanca protegía a sus polluelos de un ave de caza.

"Eso me dio la sorpresa de mi vida", dijo. Sus binoculares revelaron una forma diferente de ver la naturaleza: “Cuando vas al campo como un cazador con una pistola, no ves al pájaro. En el momento en que lo tienes, disparas.

Al ver a la madre proteger a sus polluelos, pensó: "Soy un criminal".

Hace dos décadas, Serhal estaba mirando mapas militares centenarios del Líbano cuando notó algo extrañamente familiar: áreas etiquetadas como "hima " y nombres de ciudades que incluían la palabra. En árabe, hima puede significar refugio, área protegida, pasto privado o patria.

Allí, el líder de la organización pensó que, en cambio, hima podría ser aceptado como un concepto tradicional. También incluiría comunidades y municipios en el diseño de las áreas de conservación. "Hima no se trataría solo de proteger la naturaleza, sería 'naturaleza más personas'". Cuando SPNL ayudó a una comunidad a diseñar una hima local, el grupo sugirió métodos de conservación adicionales, como prohibir la caza.

La primera hima se estableció en el sur del Líbano en 2004. Hoy hay 25; el gobierno les ha otorgado un estatus legal y cubren más tierras que los parques nacionales del Líbano. Cinco de las hima designadas también son lo que BirdLife llama "Áreas importantes para las aves", de las cuales hay 15 en el país. El año pasado, Serhal recibió el Premio Midori de Japón para la Biodiversidad, uno de los premios más prestigiosos del mundo por el trabajo de conservación.

Los miembros de la comunidad que se ocupan de las áreas de conservación son conocidos como "homat al hima": protectores de la hima, como en el himno tunecino. 

El grupo le gusta trabajar con jóvenes miembros de los Scouts porque han sido "homat" desde el principio, dijo Serhal , limpiando, rehabilitando y reforestando áreas de conservación. Son disciplinados, después de todo, y la naturaleza amorosa es parte de la promesa de sus exploradores.

Espera que los niños que SPNL enseña sobre la observación de aves, la conservación y la caza responsable (recolectar sus cartuchos de escopeta, cazar solo durante la temporada adecuada) influyan en sus padres. Quizás algún día los niños libaneses recibirán su primer par de binoculares en lugar de su primer arma.

"No se puede subestimar el poder de los binoculares", dijo Serhal.