El ojo de Khalil Raad: “No es solo un recuerdo”

En colaboración con el Instituto de Estudios Palestinos, el Museo Palestino de Birzeit, cerca de Ramallah, organiza una singular exposición del primer fotógrafo árabe en Jerusalén, Khalil Raad (1854-1957), titulada «No solo un recuerdo: Khalil Raad y la mirada contemporánea», para reflexionar sobre las razones de la continua relevancia de sus obras y las preguntas que plantean.

La fotografía, como documentación e interpretación a la vez, no se limita a capturar el momento, sino que participa en la formación de la memoria del lugar, estableciendo presencia y narrativa, y confrontando la continua eliminación colonial. Así, las fotografías de Raad siguen siendo un testimonio visual de Palestina, transformada por la Nakba de 1948 hasta el punto de eliminar y aniquilar profundamente parte de sus paisajes naturales, ciudades y gente.

Las fotografías de Raad, que datan de las décadas entre finales de 1910 y 1940, se mueven entre lo escénico y lo espontáneo, y entre lo bíblico y lo contemporáneo, revelando a Palestina en la encrucijada de un mundo otomano en decadencia, el dominio colonial británico y un proyecto de asentamiento sionista emergente.

Aunque sus primeras obras se basaban en la tradición occidental de fotografiar la “Tierra Santa”, su lente gradualmente se dirigió hacia la vida cotidiana de los palestinos en los campos y mercados, en festivales y protestas, en la playa y en la calle; por lo tanto, estas imágenes no son solo artefactos históricos, sino parte de una lucha continua por la hegemonía cultural, la identidad y la memoria.

Khalil Raad fue uno de los primeros fotógrafos locales de Palestina, y probablemente el primer árabe en dedicarse a la fotografía, según la artista Vera Tamari, comisaria de la exposición. Tamari señaló que, a lo largo de su carrera, que abarcó más de medio siglo, tomó algunas de las fotografías más memorables e impresionantes de finales de la era otomana y de Palestina durante el Mandato. También poseía un rico archivo, que abarcaba desde paisajes campestres y urbanos hasta retratos, escenas de la vida en el campo y la ciudad, celebraciones religiosas y eventos políticos.

Khalil Raad nació en 1854 en la remota aldea de Bhamdoun, en el Líbano. De niño, se mudó con su familia a Jerusalén, donde estudió en la escuela protestante Bishop Gobat. Posteriormente, se formó en fotografía con Garabed Krikorian, quien aprendió la profesión en la única escuela de fotografía dentro del complejo armenio de la Ciudad Vieja de Jerusalén. A Krikorian también se le atribuye la fundación del primer estudio comercial en Jerusalén, concretamente en la calle Jaffa, en la década de 1870.

En 1890, Raad abrió su propio estudio en la calle Jaffa, frente al de su antiguo mentor. Esto desencadenó una feroz rivalidad entre ambos que duró más de dos décadas, hasta que en 1913 se estableció una alianza entre el estudio de Krikorian y el de Raad tras un matrimonio entre ambas familias. Según el acuerdo alcanzado entonces, Raad se centró en fotografiar acontecimientos políticos y la vida cotidiana, mientras que Krikorian se dedicó al retrato.

En los meses previos al estallido de la Primera Guerra Mundial, Raad viajó a Suiza para estudiar las nuevas técnicas fotográficas desarrolladas por el fotógrafo suizo Keller. Allí conoció a su asistente y se comprometió con ella. Tras años de guerra en Palestina que los separaron, se casaron en 1919 y se establecieron en el barrio de Talbiya, en el suroeste de Jerusalén, que, en un sorprendente giro de los acontecimientos, se convirtió en el hogar de varios estudios y talleres de fotografía tras su ocupación por las milicias sionistas en 1948. A pesar de mudarse a la nueva ciudad, Raad continuó trabajando en el estudio que poseía en la calle Jaffa.

En 1948, la zona de la Puerta de Jaffa, situada fuera de las murallas de la Ciudad Vieja, pasó a formar parte de la zona desmilitarizada entre la Liga Árabe y las fuerzas israelíes tras el fin de los combates en Jerusalén en mayo, lo que imposibilitó el acceso al estudio de Raad. Afortunadamente, gran parte del archivo de Raad se salvó gracias a la osadía de un joven amigo italiano que, en varias misiones de rescate nocturnas, sacó los negativos de la zona escalando las murallas de la Ciudad Vieja, entonces bajo control árabe.

Las bandas sionistas tomaron el barrio de Talbiya, al igual que otros barrios mixtos en lo que hoy se conoce como Jerusalén Oeste, y lo vaciaron de sus habitantes árabes. Allí, Raad y su familia perdieron el estudio y la casa, por lo que vivieron un tiempo en Bhamdoun, su ciudad natal. Pero al terminar la guerra, regresó a la ciudad que se había convertido en su ciudad. Él y su esposa aceptaron la invitación del Patriarcado Ortodoxo Griego de Jerusalén y se alojaron en el complejo del Patriarcado en la Ciudad Vieja, donde falleció en 1957. La mayor parte de su colección pasó a ser propiedad del archivo del Instituto de Estudios Palestinos de Beirut.

Si bien sus primeras obras se basaban en las tradiciones fotográficas occidentales de Tierra Santa, su enfoque se fue orientando gradualmente hacia la vida cotidiana de los palestinos en los campos y mercados, así como en festivales y protestas.

En un simposio reciente en el Museo Palestino sobre Khalil Raad y su exposición, el académico e investigador Salim Tamari señaló que las fuerzas sionistas de la Haganá irrumpieron en el estudio de Raad y saquearon todas sus obras, que posteriormente fueron sacadas de contrabando y vendidas en el mercado negro. Añadió que el Instituto de Estudios Palestinos, a través de investigadores palestinos, logró recuperarlas en el mercado negro. La artista Vera Tamari explicó que la gran colección que posee el Instituto de Estudios Palestinos parece formar parte del archivo que permaneció con la familia tras su emigración. Aclaró que el yerno de Raad les vendió la gran colección en Beirut y que el Instituto pudo adquirir fotografías de la familia de Raad en Grecia.

Khalil Raad era conocido por fotografiar escenas al aire libre, como lo demuestran sus fotografías en la exposición, como paisajes, vida rural, ciudades palestinas y eventos públicos y privados. Sin embargo, también practicaba la fotografía de estudio. La mayoría de esas fotografías quedaron dispersas con sus propietarios palestinos por todo el mundo tras su expulsión de sus hogares en 1948, y solo quedan unas pocas docenas en posesión de algunos afortunados que pudieron conservar sus fotos familiares en el exilio.

La exposición, en una sección especial y en formato de diapositivas luminosas, reúne varias fotos personales o "retratos" que representan a individuos o familias de la clase media palestina, así como otras fotos de visitantes extranjeros o figuras públicas del ámbito político y religioso. Esta colección también incluye fotos que Raad recibió encargos para ocasiones familiares especiales, como bodas y graduaciones escolares.

El estudio de Khalil Raad, ubicado en Bab al-Khalil, Jerusalén, contaba con una amplia gama de equipos fotográficos, accesorios decorativos y muebles, incluyendo sillas, taburetes, cojines, columnas y barandillas fácilmente movibles, así como fondos. Todo esto le permitió crear diversas tomas y atmósferas para sus fotografías.

Según Vera Tamari, el estudio también contenía un armario lleno de vestidos tradicionales palestinos, joyas y diversas artesanías que Raad utilizaba para fotografiar a sus clientes, especialmente a los visitantes extranjeros que, como era habitual durante las décadas de 1920 y 1930, buscaban fotografías auténticas, imitando a la población local. Curiosamente, muchos palestinos de clase media también frecuentaban el estudio de Raad para tomarse estas fotografías.

Al examinar la destreza fotográfica, el estilo y las elecciones artísticas de Raad, según Vera Tamari, descubrimos que representa maravillosamente los paisajes que fotografió en los inicios de su carrera, a menudo carentes de personas, que recuerdan las fotografías románticas tomadas por los primeros viajeros, los eruditos bíblicos y los fotógrafos profesionales.

Según Salim Tamari, la contribución de Khalil Raad a la fotografía de los acontecimientos de la Gran Guerra (1914-1918), es decir, la Primera Guerra Mundial, constituye un cambio importante en la historia de la fotografía árabe. Arroja nueva luz sobre un aspecto poco conocido de la obra de Raad y contradice la percepción de que se le consideraba principalmente un fotógrafo de paisajes y retratos, además de cambiar la idea generalizada de que Raad estaba profundamente inmerso en la visión orientalista occidental.

Khalil Raad continuó documentando eventos públicos durante el Mandato. Sus fotografías de ese período incluyen la entrada del general Allenby a Jerusalén desde la calle Jaffa en diciembre de 1917, acciones policiales contra las manifestaciones contra Balfour en noviembre de 1929, instalaciones del ejército británico en las afueras de Jerusalén, soldados indios y británicos de guardia en lugares públicos, acciones policiales represivas durante manifestaciones (sin fechas), toques de queda y huelgas durante la revuelta de 1936 en Jaffa y Jerusalén, y vehículos de oruga británicos atacando a manifestantes en las ciudades.

Numerosas fotografías de la exposición muestran a soldados y policías indios y británicos registrando a civiles en las calles. Estas fotografías también incluyen a árabes, judíos y diversas figuras religiosas y cristianas. Son las únicas que muestran a mujeres en el ámbito público como espectadoras, observadoras o acompañantes de los hombres registrados. Sin estas últimas fotografías, la fotografía de guerra de Raad se habría limitado a los hombres.

Tamari reveló que, además de lo que sucedió con su archivo durante la Nakba, y porque -durante el período otomano- estuvo involucrado como fotógrafo para el Cuarto Ejército Otomano y Jamal Pasha, especialmente después de la revolución de 1908 y durante la Primera Guerra Mundial, los británicos lo consideraron un "agente de propaganda" de los otomanos, y lo arrestaron en 1918 y confiscaron su archivo.

Tamari concluyó que Raad, que vivió más de un siglo, fue un "testigo de los tiempos", que se movía entre múltiples formas de fotografía, y también fue un "fotógrafo callejero" y un "documentalista político y de guerra", no sólo un fotógrafo de retratos o escenas turísticas.

El poder perdurable de la fotografía, ya sea capturada por Raad hace más de un siglo o documentada hoy por fotógrafos palestinos en Gaza, reside en su capacidad permanente de dar testimonio; incluso en tiempos de genocidio, las fotografías preservan la memoria frente al borrado deliberado.