Crece el circuito de saqueo del patrimonio cultural sirio

Una extensa investigación desde la ciudad de Palmira reveló una escalada sin precedentes en el contrabando y la venta en línea de antigüedades de Siria, especialmente desde la llegada del nuevo régimen en diciembre pasado.

Un reciente informe del periódico británico The Guardian señaló que el colapso generalizado de la seguridad y la pobreza extrema en el país abrieron la puerta a una "fiebre del oro arqueológica", con cementerios y sitios históricos convertidos en objetivos para excavadores ilegales.

“Estas diferentes capas son importantes, cuando la gente las mezcla, será imposible para los arqueólogos entender lo que están viendo”, dijo Mohammed al-Fares, residente de Palmira y activista de la ONG “Patrimonio por la Paz”, mientras se encontraba entre los restos de una antigua cripta exhumada por saqueadores.

Palmira, que data del siglo III a.C., sufrió graves daños durante el breve periodo bajo control de DAESH (ISIS), cuando sus extremistas armados volaron partes del antiguo sitio en 2015, considerando sus ruinas como ídolos apóstatas. Hoy el lento y costoso proceso de reconstrucción posteriormente iniciado en 2019 por el gobierno sirio del presidente Assad, también quedó en el pasado gracias a la fresca brisa revolucionaria y libertadora.

En un solo sitio arqueológico, se documentaron fosas de tres metros de profundidad dejadas por saqueadores que buscaban tesoros funerarios y artefactos que podrían venderse en miles de dólares.

De acuerdo a los académicos investigadores Amr Al-Azm y Katie Paul co-directores del programa del Patrimonio Arquitectónico y Arqueológico Tangible en la Región Árabe (ATHAR ), de la UNESCO, casi un tercio de los casos de contrabando registrados en Siria desde 2012 a la fecha, ocurrieron tras la llegada del nuevo régimen de facto, en tan solo seis meses.

"Tras la caída del régimen (de Assad), se derrumbaron los últimos vestigios de supervisión sobre el contrabando de antigüedades", declaró Al-Azm, profesor de Historia y Antropología de Oriente Medio en la Universidad Estatal de Shawnee en Ohio, EEUU.

El colapso del otrora temido aparato de seguridad sirio, sumado a la pobreza generalizada, ha desatado una versión local de la fiebre del oro. Situada en el corazón de la Media Luna Fértil, donde surgió la civilización asentada, Siria está repleta de mosaicos, estatuas y objetos que alcanzan precios exorbitantes entre los coleccionistas occidentales.

En este contexto, un usuario publicó en diciembre una pila de monedas antiguas a la venta en la red Facebook. "Las he tenido en mi poder durante 15 años. ¡Siria libre!", escribió.

Katie Paul, co-directora del proyecto ATHAR y directora del Proyecto de Transparencia Tecnológica, afirmó: “Los últimos tres o cuatro meses han sido la mayor avalancha de tráfico de antigüedades que he visto jamás, en cualquier país”.

Los académicos Azm y Paul que rastrean la ruta de las antigüedades del Cercano Oriente traficadas en línea, ya han creado una base de datos que cuenta con más de 26.000 capturas de pantalla, videos y fotografías que documentan las antigüedades traficadas desde 2012.

“Esta es la venta de artefactos más rápida que hemos visto jamás. Antes, por ejemplo, un mosaico de Raqqa tardaba un año en venderse. Ahora, los mosaicos se venden en dos semanas”, dijo la profesora Paul.

Gran parte del saqueo lo llevan a cabo personas desesperadas por dinero, con la esperanza de encontrar monedas antiguas o antigüedades que puedan vender rápidamente. En Damasco, han proliferado las tiendas que venden detectores de metales, mientras que anuncios en redes sociales muestran a usuarios descubriendo tesoros escondidos mediante el uso de aparatos como el detector XTREM Hunter, cuyo precio de venta es de poco más de 2.000 dólares.

Sin embargo, saqueadores de mayor envergadura forman parte de sofisticadas redes criminales que utilizan maquinaria pesada para excavar sitios enteros, lo cual requiere de profesionales experimentados.

Un organismo local de vigilancia arqueológica de la ciudad de Salamiya (Provincia de Hama), en el centro de Siria, grabó un vídeo mientras recorría el asentamiento de Tall Sheikh Ali, de la Edad de Bronce, donde fosos uniformes de 5 metros de profundidad, excavados con maquinaria pesada, marcaban el suelo a cada pocos pasos.

"Lo hacen día y noche. Temo por mi seguridad, así que no me acerco", declaró un investigador del organismo de vigilancia en Salamiya, que habló bajo anonimato por temor a represalias de las redes criminales.

Las antigüedades se sacan a países vecinos como Jordania y Turquía, donde se blanquean con documentación falsa antes de entrar en casas de subastas y museos occidentales.

Tesoros a la venta en línea

Una vez descubiertas, las antigüedades se publican en línea. Los expertos afirman que la red Facebook se ha convertido en una herramienta clave para la venta de antigüedades saqueadas, con grupos públicos y privados que ofrecen todo tipo de objetos, desde monedas antiguas hasta mosaicos completos y bustos de piedra maciza, al mejor postor.

El proyecto ATHAR proporcionó a The Guardian docenas de capturas de pantalla y vídeos de antigüedades sirias, incluyendo mosaicos y bustos palmiranos, que se vendían en grupos de Facebook. Una búsqueda en dicha red con el título de "antigüedades en venta en Siria" en idioma árabe, arrojó más de una docena de grupos muchos de ellos públicos, dedicados al comercio de objetos culturales. Allí junto a todo tipo de objetos del rubro como alfombras, anillos o muebles, se entremezclan tesoros arqueológicos publicados por saqueadores y sus redes.

En un video de marzo de uno de estos grupos de la mencionada red, un hombre muestra un mosaico que representa a Zeus en un trono, usando su teléfono móvil como referencia. El mosaico aún aparece en el video, pero luego aparece en otra foto, retirada del sitio. "Este es solo uno de los cuatro mosaicos que tenemos", presume el hombre.

En otros grupos, saqueadores han realizado transmisiones en vivo desde sitios arqueológicos, pidiendo consejos a los usuarios sobre dónde excavar a continuación y generando entusiasmo entre los posibles compradores que los sintonizan.

“El tráfico de bienes culturales durante los conflictos es un delito, y en este caso, Facebook actúa como vehículo para este delito. Facebook sabe que esto es un problema”, declara Katie Paul. Añadió que estaba rastreando decenas de grupos de comercio de antigüedades en dicha red, que cuentan con más de 100 mil miembros, el mayor de los cuales tiene aproximadamente 900 mil, todos ellos funcionan libremente sin supervisión.

Los grupos de Facebook se utilizan como puerta de entrada para los traficantes, conectando a saqueadores locales de poca monta con redes criminales que contrabandean los objetos hacia los países vecinos de Jordania y Turquía.

Aunque Meta, la empresa matriz de Facebook, prohibió la venta de artefactos históricos en 2020, los investigadores confirman que la regulación es letra muerta, ya que carece de aplicación efectiva. Un representante de Meta, se negó a responder a la solicitud de comentarios del periódico británico.

ATHAR advirtió que estas plataformas se convirtieron en una puerta de entrada para que sepultureros locales se conecten con redes internacionales de contrabando.

El régimen “interino” sirio respondió a esta crisis con herramientas limitadas, amenazando a los saqueadores con penas de prisión de hasta 15 años y ofreciendo recompensas por la entrega de objetos. Sin embargo, la investigación del periódico señaló la escasez de recursos de Damasco para la protección del patrimonio, dada la prioridad otorgada a la reconstrucción y los intentos de imponer el control del país.

Oferta y demanda

Con el 90% de la población siria viviendo en la pobreza, detener el saqueo por parte de personas desesperadas es una tarea titánica. En cambio, los expertos han afirmado que la mayor responsabilidad de la regulación debería recaer en Occidente, principal comprador de las antigüedades culturales de la región.

The Guardian enfatizó al término de su informe que la responsabilidad de frenar el contrabando no recae solo en los sirios, sino también en los países occidentales -en particular Europa y Estados Unidos-, como principales mercados para estos tesoros.

"¿Cómo detenemos esto? Deteniendo la demanda en Occidente", dijo Azm. "Hasta que la seguridad mejore, no habrá mejoras. Nos centramos en la oferta para desvincular a Occidente de su responsabilidad".