Murió Sliman Mansour, el pintor que convirtió la identidad palestina en lenguaje visual

Sliman Mansour murió el lunes en Jerusalén, a los 79 años, tras una larga enfermedad. El anuncio lo hizo su familia a través de la cuenta de Instagram del artista, poco después de un mensaje que informaba sobre su estado crítico. En la despedida, sus hijos escribieron que el mundo recibe un legado que seguirá vivo, y que ellos perdieron a un padre que era su fuente de amor, fuerza y hogar. El Museo Palestino señaló que Palestina no fue apenas el tema de su obra: fue su razón de ser.

Nació en Birzeit, al norte de Ramallah, en 1947, meses antes de la Nakba que expulsó por la fuerza a más de 700.000 palestinos de sus hogares. Un tutor alemán detectó su talento en un internado de Belén y lo impulsó a presentarse a concursos: en 1962 ganó una competencia infantil de Naciones Unidas. Estudió en la Academia Bezalel de Jerusalén, en 1970, y completó su formación en Beirut y Washington. Desde los años setenta integró la generación de artistas, escritores y poetas que se propuso reconstruir una identidad amenazada mediante símbolos anclados en la tierra y la memoria: el campesino aferrado a su suelo, la casa de piedra en la colina, el thobe bordado, el olivo.

Su obra más reconocida es Jamal al-Mahamel —"El camello de las cargas"—, pintada en 1973. Representa a un anciano palestino que carga Jerusalén sobre su espalda. Reproducida como afiche, la imagen desbordó las galerías y se volvió presencia habitual en hogares y espacios públicos palestinos, hasta condensar el concepto de sumud, la firmeza o el arraigo. 

Durante la primera Intifada, Mansour cofundó el colectivo Nueva Visión junto a otros artistas: boicotearon los materiales de origen israelí y trabajaron con barro, paja, madera, cuero, henna y tintes naturales. Ese desplazamiento, dijo después, tendió un puente entre el arte posterior a la Nakba y el de las generaciones jóvenes. En 1994 cofundó el Centro de Arte Al-Wasiti, en Jerusalén Este, para preservar el arte palestino y vincular a los artistas del territorio con los del exilio.

Fue encarcelado, golpeado y amenazado por las autoridades del régimen de ocupación israelí a lo largo de su carrera. Una muestra suya junto a Nabil Anani e Issam Badr, en la galería 79 de Ramallah, fue clausurada por el ejército. "Nuestro trabajo es expresar que estamos acá", declaró en una entrevista de 2023, y en 2021 había sintetizado el mismo argumento: cuando se niega tu existencia, el arte es una forma de decir que existís.