Líbano quiere controlar la prensa antes de las elecciones

Una serie de denuncias e investigaciones judiciales contra figuras de medios libaneses están poniendo a prueba la reputación de este país como un foro de ideas en una región cubierta por la censura y las amenazas a la prensa.

Las autoridades libanesas le están marcando los límites a la libertad de expresión antes de las elecciones nacionales, convocando a dos populares presentadores ante un tribunal de justicia y sentenciando a una analista política a la cárcel por comentarios que hizo en Washington sobre el ejército libanés.

"El periodista libanés solía ser un pionero de las libertades para todo el mundo árabe", dijo Marcel Ghanem, que enfrenta un juicio debido a las declaraciones realizadas por un invitado en su programa, Kalam Ennas, en noviembre. "¿Es posible que hoy los periodistas libaneses teman al fantasma de las autoridades?", se quejó el presentador.

Ghanem y otros acusados de demandas e investigaciones criminales afirman que la clase política está cerrando filas antes de las elecciones parlamentarias de mayo –la primera elección nacional en ocho años-, para controlar el torrente de oprobio mediático observado desde que la crisis nacional de basura deshonró a los políticos en 2015.

"El 'sistema' vulnerable debe ser protegido", dijo Hanin Ghaddar, analista libanesa en el Instituto Washington, quien fue sentenciada por un tribunal militar a seis meses de prisión por comentarios que hizo en un simposio estadounidense en 2014. Ghaddar, quien vive en Washington, dijo que no regresaría a Líbano para cumplir su sentencia.

Crítico para con el grupo militante Hezbollah, Ghaddar, denunció que el Ejército libanés estaba mostrando indulgencia hacia el grupo shiíta mientras tomaba medidas enérgicas contra los extremistas sunnitas.

El caso de Ghaddar es "una señal de vergüenza para Líbano", dijo Ayman Mhanna, director ejecutivo de la Fundación Samir Kassir, una organización de libertad de prensa que lleva el nombre del fallecido editor del periódico libanés An Nahar, que fue asesinado en 2005.

"Ningún político puede decir que el estado de la libertad es aceptable en Líbano cuando un tribunal militar puede emitir una sentencia a prisión, o al exilio, debido a una opinión", dijo Mhanna.

El ministro de Justicia, Selim Jreissati, dijo que Ghaddar estaba acusando al ejército de traición, y que esto no estaba protegido por el principio consagrado en la Constitución de la libertad de expresión. "¿Ella se llama libanesa?", Jreissati le dijo a AP en una llamada telefónica.

Ghanem, que ha sido presentador de su programa durante 23 años, dijo que estaba indignado por los cargos que se le imputaban después de que se negó a declarar en una investigación criminal de un invitado acusado de difamar a los líderes del Líbano. En un episodio en vivo, el periodista saudita Ibrahim Al Merhi dijo que Aoun y el presidente del parlamento, Nabih Berri, eran "socios" en el "terrorismo de Hezbollah".

Hezbollah, respaldado por Irán, es un socio en el gobierno de coalición gobernante del Líbano y un aliado político del Movimiento Patriótico Libre de Aoun y del Movimiento Amal de Berri. Jreissati, quien pertenece al partido de Aoun, dijo en ese momento que la prensa había perdido su "orientación moral y profesional".

El episodio subrayó los peligros del periodismo en la tensa atmósfera política de Líbano, donde Arabia Saudita e Irán luchan por la influencia en el contexto de una rivalidad regional más amplia que ha alimentado las guerras en Siria y Yemen.

La abrupta renuncia del primer ministro Saad Hariri en noviembre pasado solo sirvió para inflamar la situación. Muchos aquí vieron la renuncia como orquestada por su patrón, Arabia Saudita, como una indicación de su insatisfacción con el dominio de Hezbollah sobre la política libanesa.

Políticos y periodistas saudíes inundaron los canales libaneses mientras la prensa local buscaba una explicación, atrayendo comentarios y comedias.

Hicham Haddad, un destacado presentador nocturno, se enfrenta a acciones legales luego de hacer una broma a expensas del Príncipe Heredero de Arabia Saudita, Mohammad bin Salman, en enero. Reaccionando a un video de una red rival que aconsejaba al príncipe heredero que renunciara a la comida rápida por su salud, Haddad sugirió que debería rechazar la "política rápida".

Es ilegal "difamar" a los líderes políticos del Líbano, su ejército y líderes extranjeros, un umbral tentador de ser cruzado para los comediantes en un país donde la intromisión extranjera es un elemento básico de la política nacional. También es ilegal insultar a la religión.

Otros también se han enfrentado al acoso.

En julio, la periodista Fidaa Itani fue detenida e interrogada después de criticar el trato del ejército a los refugiados sirios en una publicación de Facebook. En noviembre, las autoridades arrestaron al jefe de la Coalición Civil Islámica, Ahmad Ayoubi, acusado de difamar al presidente e insultar a una "nación amiga". Más tarde fue liberado bajo fianza.

Líbano ha vivido 13 años turbulentos desde la llamada "Revolución de los Cedros" que obligó al retiro del ejército de Siria –y sus temidos servicios de inteligencia, que habían dirigido a la prensa y la política desde detrás de la escena-.

Pero en lugar de marcar el comienzo de una nueva era de libertades de prensa, el levantamiento de 2005 marcó el inicio de una ola de asesinatos que abrumaron a periodistas y políticos vistos como críticos de Damasco y su socio más cercano en el Líbano, Hezbollah.

Samir Kassir, un editorialista popular en An Nahar, murió en un ataque con coche bomba. El editor del periódico, Gebran Tueni, murió en una explosión similar seis meses después.

Mientras tanto, los partidos políticos buscaron socavar a los sindicatos de prensa, dijo Mhanna, directora de la fundación Kassir, dejando a los periodistas con recursos limitados frente a casos penales que podrían terminar su carrera.

"Estos sindicatos no están desempeñando un papel adecuado, no están hablando en público frente a estas violaciones", dijo Mhanna. Los periódicos carentes de efectivo han cerrado o recurrido a los patrocinadores políticos para obtener fondos, pero otros periodistas han prometido seguir luchando.

"Todo lo que hicieron, no pudo silenciarme", dijo el ex presentador de un programa de entrevistas May Chidiac, que fue mutilado en un fallido intento de asesinato en 2005. "Somos un pueblo criado en libertades, y no pueden reprimirnos tan fácilmente", dijo.

Líbano se ubicó en el puesto 99 del ranking que midió la libertad de prensa en 180 países en 2017, retrocediendo un puesto con respecto a la medición de 2016. Mientras tanto, Freedom House le otorgó 56 puntos sobre un total de 100 , describiendo a la prensa libanesa como parcialmente libre.