Líbano avanza en la exploración de gas y petróleo

Febrero será un mes importante para el incipiente sector del petróleo y el gas del Líbano, ya que se espera que comience la primera perforación exploratoria en alta mar, luego de que el mes pasado, todos los procesos hayan sido pospuestos a causa del malestar social y la crisis económica que atraviesa el país.

Las primeras perforaciones exploratorias serán realizadas por un consorcio de compañías encabezadas por Total SA. Ricardo Darré, gerente general de Total E&P Liban, dijo a principios de enero que el barco exploratorio Tungsten Explorer llegaría ese mismo mes. Sin embargo, Walid Nasr, presidente interino de la junta y jefe de planificación estratégica de la Administración de Petróleo del Líbano, le informó a un medio local que finalmente llegaría al país en febrero.

Los retrasos se produjeron en el contexto de las protestas que comenzaron el 17 de octubre de 2019 y una crisis económica en el Líbano que se ha agravado por los controles de capital de los bancos privados y la falta de dólares para importaciones clave.

La segunda ronda de licencias para cinco bloques dentro de las fronteras marítimas del país del cedro también se pospuso por tres meses. Nasr explicó que la demora tiene la finalidad de "dar más tiempo a las empresas para preparar sus ofertas".

Muchos han estado buscando en el sector del gas como una forma de impulsar la economía. Su esperanza ha sido reforzada por políticos que han estado señalando al sector como una forma de apuntalar los suministros de energía locales .

Entre septiembre de 2012 y octubre de 2013, primero como ministro de energía y luego como ministro de asuntos exteriores, Gebran Bassil hizo cuatro reivindicaciones diferentes sobre la cantidad de gas dentro de la frontera marítima del Líbano.

Diana Kaissy, directora ejecutiva de la Iniciativa Libanesa de Petróleo y Gas, una organización no gubernamental, aseguró que hasta el momento "solo hay estimaciones ", donde además se considera la posibilidad de 1.700 millones de barriles de petróleo existentes en la Cuenca del Levante.

"Podríamos tener cero o podríamos tener algo de eso; necesitamos perforar para saber cuál es nuestra parte", afirmó. Sin embargo, los países cercanos han encontrado grandes depósitos de gas, con el Estado ocupa de Israel haciendo dos descubrimientos importantes para 2010 en los campos de gas de Tamar y Leviatán, y con Egipto y Chipre, con descubrimientos aún más adentro de alta mar.

Las predicciones específicas para Líbano provienen de una serie de encuestas sísmicas entre 2000 y 2013 que no están disponibles para el público. La Ley de Recursos de Petróleo Marítimo del Líbano creó la Administración de Petróleo del Líbano, una institución pública independiente que asesora al Ministerio de Energía y Agua.

El gobierno llegó al extremo de abrir una ronda de licencias en 2013. Sin embargo, nada salió de eso y el sector se estancó. En 2018, se aprobó la licencia para dos bloques para un único postor, un consorcio de Total, Novatek y ENI.

"Estamos tratando de comenzar una cooperación con los países que ya avanzaron en el tema, como Egipto y Chipre", dijo Nasr. "Soy muy pragmático, y hoy no tenemos gas, pero necesitamos iniciar discusiones para tener buenas relaciones y esto es lo que estamos haciendo", agregó.

Nasr aseguró que "varias compañías" han pedido ver los datos sísmicos en Líbano para la segunda ronda de licencias, y agregó: "Cada país tiene su propio contexto. No es que tengas que ponerte al día con todos los demás países; tienes una pista diferente".

Para profundizar el cambio, Líbano necesita políticas clave como el establecimiento de un fondo de riqueza soberana que regularía y formalizaría la manera en que se utilizan las ganancias del sector y quienes aún esperan su aprobación. Además, si se encuentra gas, el Líbano enfrentará una disputa sobre los territorios en el Bloque 8, 9 y 10, que Israel ocupa.

Nasr dijo que debido a que aún no se han descubierto petróleo y gas, la Administración de Petróleo del Líbano "adoptó un enfoque de planificación de escenarios" con múltiples estrategias que dependen de lo que se encuentre durante la perforación".

Sin embargo, agregó que incluso en los primeros meses, "la prioridad será el mercado local", ya que casi todo el combustible del Líbano se importa y el país todavía no puede ofrecer 24 horas de electricidad al día. Si bien esta prioridad no está explícitamente establecida en la ley, Nasr dijo que es un componente de los contratos firmados con las compañías.